关于“天鹅都是白色的”这一假说，通常我们应该一只一只地调查天鹅的颜色。这种通过积累个别观察来验证假说或推导出定律的方法称为“归纳法”。但基于归纳法的推论不能带来可靠的正确性，哲学家波普提出了不依赖于归纳法的科学方法。他认为，试图证明假说是错误的才是科学的研究。例如，即使只找到了一只黑天鹅，也能证明“天鹅都是白色的”这一假说是错误的。虽然基于归纳法的验证通常是不可靠的，但如果证伪的话，则是可靠的。通过反复“设定一个用来解决问题的假说，寻找其反例来证伪假说，再设立新的假说······”，就可以进行科学的研究。
哲学家波普认为：